中國古代城市的發(fā)展，到北宋出現(xiàn)了新的轉折。北宋以前的城市，一般是坊、市分區(qū)，即住宅區(qū)與商業(yè)區(qū)嚴格分開。北宋時，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展和城市人口的增加，徹底打破了“坊”、“市”的界線，商店可以隨處開設，不再采取集中的方式。

　　北宋時期繁華的工商業(yè)在這些城市中培育出了一個新的城市居民階層“市井之徒”。

　　與城市經(jīng)濟繁榮、規(guī)模越來越大的趨勢相適應，兩宋在戶籍制度上把居住在鎮(zhèn)、寨和城市中的居民定為“坊廓戶”，向官府繳納房產(chǎn)稅和地基稅、承擔勞役等。城市地租和新的戶籍身份也首次出現(xiàn)，與農村戶籍明顯不同。

　　農村生活的艱苦以及城市工商業(yè)的繁榮，使得大量人口由農村向城市遷移。兩宋的官僚體制也規(guī)定了官員們要隨著任命的轉變而不停地遷徙。廉價而便利的交通，眾多而功能多樣化的城市聚落，以及城市累積的財富和豐富的娛樂，成為新的城市向心的動力，打造出兩宋新的城市文明。

　　由大小商人所構成的新城市資產(chǎn)階級，不但人數(shù)眾多，而且在財富的影響力上更勝士階層。他們的生意不再仰賴于對王室、貴族和官僚的供給，他們的市場來自出口的大量需求和廣大百姓的需求，甚至在奢侈品上，這個新資產(chǎn)階級的自身需求亦十分龐大。

　　他們廣建雅致的園林，在內中陳設講究的家具和藝術品擺設，衣著奢華，而且追求美食。所有這些成為中國新城市文明的一部分城市內舒適和高水平的生活環(huán)境。

　　與此同步發(fā)展的，有暢旺的城市大眾表演藝術，新城市民眾需求所孕育出來的民間專業(yè)藝人，包括風水師、面相師、說話人、戲曲師、棋藝師、傀儡戲師、影戲師、雜技師等;同時還有大量的酒樓、茶藝館、妓院、浴堂、酒肆和賭場內的雇員等。

　　城市民間技藝和娛樂事業(yè)的興起，亦和政府對城市的新概念以及轉變了的城市管理模式有關。

　　五代末期，周世宗在即帝位前曾經(jīng)做過商人，故即帝位后，對城市商業(yè)采取較為自由的政策，如在首都開封的汴河上允許建立邸店。宋太祖繼承了周世宗的政策，即位第六年(965年)就正式在京城弛夜禁，準許開夜市：“詔開封府，令京城夜市至三鼓巳來，不得禁止?！?/p>

　　在中國城市發(fā)展史上，這是個劃時代的巨變，意味著傳統(tǒng)的市場管理模式的消除。至北宋中期，封閉型的坊市制度已全面崩潰。

　　商業(yè)的經(jīng)營方式和城市的空間格局向開放型轉變，形成許多繁華熱鬧的商業(yè)街與新型的服務和娛樂行業(yè)(如浴堂、茶坊、勾欄等)，令商人、小販、賣藝者及他們的客人城市居民成為城市的最重要部分。

　　在中國的城市發(fā)展史中，北宋開封是首個以大量市民商販、娛樂所需而構成主要土地利用和功能分布的都城。

　　這些以大眾需求為目的的綜合性土地利用被稱為“瓦子”。瓦子以一個或數(shù)個有遮蓋的表演場所“勾欄”為核心，周邊有眾多的販賣各種商品、提供占卜或醫(yī)療服務的攤檔，以及街頭戲曲、雜技、酒樓、茶館、食肆和妓院等。

　　當時的開封市共有6個瓦子，其中最大的瓦子有50個勾欄。南宋的首都臨安有12個瓦子。不少瓦子是通宵達旦、24小時營業(yè)的。

　　因此，兩宋的城市生活以及市民大眾的文化和空間的習慣明顯與前代不同，在狹義上說，他們是生活在一個新的城市文明之中。