司馬遷善于把筆下的人物置于廣闊的社會背景下加以表現(xiàn)，在敘述一系列重大歷史事件的過程中，展示個人命運偶然性中所體現(xiàn)的歷史必然性。在《蘇秦列傳》和《張儀列傳》中，司馬遷對于戰(zhàn)國諸侯間微妙復雜的利害關系反復和予以演示，以七國爭雄為背景展開了廣闊的畫面。蘇秦、張儀準確地把握了當時形勢的特點，抓住了機遇，相繼干出了一番驚天動地的事業(yè)，成為當時的傾危之士。陳平年輕時就胸懷大志，足智多謀，適逢秦末動亂和楚漢相爭，大顯身手，屢獻奇計。他設計離間項羽和范增，使楚霸王失去“亞父”這位謀士。滎陽被困，他令二千女子夜出東城門迷惑楚軍，劉邦得以出西城門脫險。是他暗示劉邦封韓信為齊王以穩(wěn)定形勢，又是他建議劉邦的偽游云夢澤而借機擒韓信。

　　劉邦在平城被匈奴圍困七日，又是陳平出奇計化險為夷。陳平所獻五計，無一不是關系到劉邦的生死存亡、關系到天下的興衰安危。陳平這位謀士的形象，也就在駕馭歷史風云的過程中日益豐滿。《史記》中的人物形形色色，或卑瑣、或偉岸;有的先榮后辱，有的先辱后榮;有的事業(yè)成功，人生幸運，也有的雖然事業(yè)成功卻命運悲慘。司馬遷既把他們寫成重大事件的導演、演員，又把他們寫成重大事件的產兒，通過描寫、敘述他們對時勢、潮流的順應與抗拒、對歷史機遇的及時把握與失之交臂，以如椽巨筆勾勒出歷史和人生的壯廓畫面，點出其中蘊含的哲理。

　　《史記》中的悲劇人物有多種類型。按其在歷史上的地位和作用而論，有些悲劇主人公身上體現(xiàn)的是歷史的必然要求和這個要求的實際上不可能實現(xiàn)之間的矛盾。這類悲劇人物是歷史的先行者，行動具有超前性。盡管他們的主張是正確的，但由于當時條件還不成熟，付出了慘重的代價，有的甚至付出生命。推行變法的吳起、商鞅，主張削籓的賈誼、晁錯，都是這類悲劇英雄。還有一類悲劇人物盡管死得非常壯烈，但他們的悲劇性不是體現(xiàn)了無法實現(xiàn)的歷史必然要求，而是他們相信舊制度的合理。田橫兵敗之后不愿意投降漢朝而自殺，其隨從和東海五百義士也相繼殉難，涌現(xiàn)出的是一個悲劇群體。從本質上看，田橫所要維持的不過是諸侯稱雄、列國割據的局面，早已失去了存在的合理性。田橫相信已經過時的制度仍然是合理的，并為之而奮斗拼搏，這就決定了他必然成為悲劇人物。

　　《史記》中許多反抗中央朝廷的諸侯王，都屬于這類相信舊制度合理性的悲劇人物?！妒酚洝分械谋瘎∪宋锇雌淦犯駝澐?，又有完美型和缺失型兩類?！囤w世家》中為保護趙氏孤兒而付出巨大犧牲的義士公孫杵臼、程嬰，《刺客列傳》、《游俠列傳》中的刺客游俠，都是具有高尚品格和獻身精神的英雄，他們的所作所為幾乎無可挑剔，是把身上最有價值的東西毀滅給人看，是完美型的悲劇英雄。還有一些悲劇人物的品格存在明顯的弱點，由這些弱點而導致的失誤最終毀滅了自身。但由于他們終歸是英雄，所以其毀滅也是悲劇性的。這類缺失型悲劇英雄以項羽為代表，他生前戰(zhàn)功赫赫，死得慷慨壯烈，他的弱點也暴露得非常明顯，自身沒有意識到本身的缺欠。

　　司馬遷的人生遭遇是不幸的，他的命運是悲劇性的，他為眾多悲劇人物立傳，寄寓自己深切的同情。他贊揚棄小義、雪大恥，名垂后世的伍子胥，塑造出一位烈丈夫形象。他筆下的虞卿、范雎、蔡澤、魏豹、彭越等人，或在窮愁中著書立說，或歷經磨難而愈加堅強，或身被刑戮而自負其材，欲有所用。所述這些苦難的經歷都帶有悲劇性，其中暗含了自己的人生感慨。

　　司馬遷在探討人物悲劇的根源時，流露出對天意的懷疑，以及命運不可捉摸、難以把握之感。他在《伯夷列傳》中慨嘆“天道是邪，非邪!”在《外戚世家》中反復強調“人能弘道，無如命何”、“豈非命也哉!”對于像蕭何、陳平那樣的幸運兒，司馬遷認為他們的人生偶然性中體現(xiàn)出歷史的必然性，自身才能、對歷史潮流的順應使他們扮演英雄的角色，命運對于這些人來說不是難解的謎。而從那些悲劇人物身上，司馬遷更多感受到的是歷史和人生的不確定、不公平和難以理解。司馬遷還通過為悲劇人物立傳。揭示了異化造成的人性扭曲。吳起為了當上魯國將軍而殺妻，未為卿相而母死不歸，名韁利鎖把他變成一個刻暴少恩之人，最終也因此亡身，政治上的巨大功績與人性的嚴重異化形成直接沖突。張耳、陳余早年為刎頸之交，后來卻反目為仇，也是利欲把他們拆開。

　　《史記》富有傳奇色彩。秦始皇晚年行跡，穿插許多怪異反常的事情，以及神靈的出沒，用以預示秦帝國末日的到來。寫漢高祖發(fā)跡，則用劉媼感蛟龍而生子，劉邦醉斬巨蛇等傳說顯示其靈異。除了荒誕不經的傳說之外，《史記》所寫的許多真人真事也帶有傳奇色彩。魯仲連為人排患解難而無所取，超然遠引，終身不復見，是一位奇士?！读艉钍兰摇分械膹埩际俏粋髌嫒宋铮闹谐霈F(xiàn)的商山四皓同樣來得突兀，恍若神仙。《史記》中的許多故事都疏離常規(guī)，出乎人的意料之外，也富有傳奇性?！锻馄菔兰摇分械谋》蛉艘蛟饫渎涠蟾淮筚F，竇姬本欲入趙王府而宦官誤賜代王，她卻陰錯陽差成了皇后。這些宮廷故事也是表現(xiàn)人生命運的不可捉摸，但它釀成的不是悲劇，而是喜劇?！短飭瘟袀鳌返膫髦魈飭问且晃恢侵\之士，這篇傳記寫了一系列的奇謀奇計，尤其是用火牛陣大破齊軍一節(jié)，更是精彩絕妙。傳記贊語又附奇士王蠋、奇女君王后的事跡，可謂奇上加奇。

　　《史記》的傳奇性還源于司馬遷敘事寫人的筆法。司馬遷為文疏蕩多變，忽起忽落，其來無端，其去無跡，起滅轉接，令人莫測端倪?！恫牧袀鳌肥菫椴?、叔齊作傳，但卻以議論開篇，又引許由、卞隨、務光等人為伯夷、叔齊作陪襯，幾乎使人不辨賓主。敘伯夷、叔齊事跡后，在議論中引出顏淵、盜跖，從正反兩方面說開。結尾點題，指出砥行立名者必附青云之士才能流傳后世。通篇意到筆隨，縱橫變化，煙云繚繞，撲朔迷離?！妒酚洝返恼路ā⒕浞?、用詞都有許多獨特之處，別出心裁，不蹈故常，搖曳回蕩，跌宕有致，以其新異和多變而產生傳奇效果。