十二生肖也被稱為十二年獸。在中國(guó)的歷法上有十二只年獸依次輪流當(dāng)值,所以我們的中國(guó)年就有以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬應(yīng)用在歷法上。那么十二生肖是怎么來(lái)的呢？

　　十二生肖始于紀(jì)元前六世紀(jì),初期跟地支一組的數(shù)字互相應(yīng)用,到后來(lái)才變成紀(jì)年的年號(hào)。

　　其實(shí),民間一直流傳著這么一個(gè)故事:話說(shuō)當(dāng)年,佛陀召集了所有的動(dòng)物出席群獸大會(huì),最先到的十二頭野獸將作為十二個(gè)年號(hào) 。 群獸大會(huì)當(dāng)天,老鼠最先到,所以獸年中它長(zhǎng)幼次序最大,接著是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗。豬最后一個(gè)才到,因此十二年獸中它長(zhǎng)幼次序最后。

　　這個(gè)故事的另一個(gè)章節(jié)講述的是貓鼠為什么成仇人。其實(shí),貓和鼠原來(lái)是好朋友,在赴大會(huì)前,它們一起睡并約好誰(shuí)先醒就叫醒誰(shuí)。

　　豈知,老鼠第二天起了個(gè)大早,竟至靜暗暗地獨(dú)個(gè)赴會(huì),不睬會(huì)貓。等貓醒來(lái)趕赴大會(huì)時(shí),佛陀已將十二年號(hào)分配好了。貓和鼠便從這個(gè)時(shí)候起結(jié)下深仇。

　　自帝舜時(shí)代就開(kāi)始施用天干十個(gè)符號(hào)和地支十二個(gè)符號(hào)相配合的“干支紀(jì)年法”。以動(dòng)物紀(jì)年的方法最初起源于我國(guó)古代西、北部從事游牧的少數(shù)民族中。《唐書(shū)》載:“黠戛斯國(guó)以十二物紀(jì)年,如歲在寅,則曰虎年。”清朝著名考據(jù)學(xué)家趙翼在《陔馀叢考》中考據(jù)云:“益北狄俗初無(wú)所說(shuō)的子、丑、寅、卯之十二辰,但以鼠、牛、虎、兔之類分紀(jì)歲時(shí),至漢時(shí)呼韓邪(單于)款塞人居五原,與齊平易近相雜,浸尋流傳于中國(guó),遂沿襲不廢耳?！?/p>

　　十二生肖最先見(jiàn)于世界上第一部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》。《詩(shī)經(jīng)·小雅·車攻》曰:“吉日庚午,既差我馬。”又見(jiàn)于《禮記·月令·季冬》:“發(fā)掘出來(lái)的牛,以送寒氣?！笔ぶf(shuō),究竟產(chǎn)生于什么時(shí)候?有歷史資料云:它最晚應(yīng)形成于漢朝。其依據(jù)是東漢王充《論衡·物勢(shì)篇》:“寅,木也,其禽,虎也。戌,土也,其禽,犬也。”又云:“午,馬也。子,鼠也。酉,雞也。……申,猴也?！惫蔡岢鍪环N生肖名。加之東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰,其位龍?！鼻『醚a(bǔ)上了“辰龍”,而龍成了十二生肖?？梢?jiàn)在東漢十二生肖已形成。至于十二生肖的施用,至少在南朝時(shí)代就已出現(xiàn)。北史《宇文護(hù)傳》記載了宇文護(hù)的母親寫(xiě)給他的一封信,內(nèi)容是:“昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟,大者屬鼠,次者屬兔,汝身屬蛇?！币蚨芍鋾r(shí)民間已遍及施用十二生肖記錄人的生年了。

　　但是,在20世紀(jì)70年代中期,在湖北云夢(mèng)睡虎地第11號(hào)秦墓的發(fā)掘出來(lái)的文物中,發(fā)現(xiàn)了上千支竹簡(jiǎn)。其中《日出·盜者》清晰地記載著用生肖卜筮盜賊相貌特征的文字。這一古跡的出現(xiàn),證了然在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代就施用十二生肖了。因?yàn)榈谑惶?hào)秦墓,據(jù)考證葬于始皇帝三十年,即公元前217年。有人說(shuō):我們的祖先用生肖紀(jì)年,遠(yuǎn)在秦始皇稱帝之前就開(kāi)始了,而且具體地指出“創(chuàng)立夏,流傳于商周?！钡绾我C,恐尚待歷史學(xué)日文物學(xué)者進(jìn)一步探究了。